江戸幕府は豊臣家恩顧の外様大名、福島正則を廃絶しようと目論んでいたが、自幻斉率いる甲賀衆が鉄壁の守りを固めているために、落ち度を探すことができない。幕府は伊賀者に自幻斉を殺せと命じる。「忍鬼」。
伊賀、葉隠れの里に失敗のしたことがない偉大な忍者「横笛」がいるという。しかし誰も、その姿を見たことがない。斉藤勘九郎は、美濃で力を持つ豪族、稲葉越中守の暗殺を棟梁に依頼する。棟梁は立派な笛を渡し、これを越中守に渡してほしいという。ある日、越中守の屋敷に身のこなしは素早い白痴の男が現れる。「笛」。
天文年間、蝦蟇とあだ名される腕利きの男がいた。蝦蟇は殿の愛妾・お菊の方と、その兄で最近何かと政治に口を出す土地見回り役・大高左衛門の暗殺を依頼される。「蝦蟇」。
立てば背の立つ川で領主が水死。その夜、奥方のところに現れた実力者の柿崎十兵衛は、奥方を自分の者とする。実は奥方を手に入れるため、十兵衛は蝦蟇に領主の始末を依頼していた。「浅い川」。
食当たりで苦しんでいた蝦蟇を助けたのは、通りがかりの醜男、山本勘助だった。「死者踊り」。
道場破りでわずかなわらじ銭をせしめる貧乏浪人の男に、加代という女が五百石取りの夫の仇討ちを息子・京之助とともに果たすべく、助っ人を依頼する。「仇討ち始末」。
本能寺の変後、柴田勝家と羽柴秀吉のにらみ合いは激しくなっていった。秀吉は勝家と戦う場所を賤ヶ岳と考え、伊賀者十名を地形調べに送るも誰も帰ってこなかった。誰もその姿を見たことがない勝家が抱えている忍者・風夜叉の仕業ではないかと考えた忍者・白虎は、秀吉の命を受け賤ヶ岳に向かう。「風夜叉」。
「忍鬼」は読んでいるのだが、全然覚えていなかった。福島正則の忍者という設定は、私にとっては目新しかった。「笛」は傑作。作者の短編の中でもベスト10に入る。「蝦蟇」「浅い川」「死者踊り」はシリーズ物。侮男の暗殺者という設定、作者は好きだね。「死者踊り」は山本勘助が出てくる。作者は山本勘助も好きだったのか、結構色々な作品で出てくる。「風夜叉」は初読。こういうパターンもありか。
こうやって読むと、後の作品にみられる設定が目立つ。とりあえず短編で書いてみて、それから長編に膨らませていったのかな。
